중국 남방항공이 승객을 최대한 많이 태우기 위해 항공기 좌석 두께를 대폭 줄인 '초슬림 좌석'을 도입하면서 거센 논란에 휩싸였다. 중국 현지 매체 능원망 등은 남방항공이 좌석 두께를 절반으로 줄여 기종에 따라 최소 14석에서 최대 28석까지 좌석 수를 늘릴 수 있게 됐다고 보도했다. 이를 통해 남방항공은 연간 최대 3억 위안(약 583억 원)의 추가 수익을 올릴 수 있을 것으로 예상된다.

 

하지만 얄팍해진 좌석은 승객들의 극심한 불만을 야기했다. 좁아진 좌석 간 간격에 불편함을 호소하는 것은 물론, 얇아진 좌석이 외부 충격을 제대로 흡수하지 못할 것이라는 안전 우려가 잇따르고 있다.

 

중국판 틱톡 '더우인'에서는 "이건 고문이나 다름없다", "돈에 눈이 멀어 안전은 안중에도 없나", "저가 항공사 수준으로 전락했다" 등 비판적인 댓글이 쏟아졌다. 일부 누리꾼들은 "좌석을 전부 분해해서 입석표를 팔자", "내년에는 입석표도 팔지 그래", "이러다 진짜 비행기 입석표도 제안할 듯", "몇 년 후 비행기 탈 땐 작은 의자를 직접 가지고 와야 하나"라며 조롱 섞인 반응을 보이기도 했다.

 

전직 조종사 출신의 항공 평론가 스기에 히로시는 후지TV와의 인터뷰에서 안전 문제를 심각하게 지적했다. 그는 "비행기가 난기류를 만나거나 착륙할 때 강한 충격을 받으면 얇은 좌석이 충격을 흡수할 수 있을지 불안하다"며 "충격을 흡수하지 못할 경우 승객의 머리, 등, 허리에 심각한 부상을 초래할 수 있다"고 우려했다.

 

웨이시안 중국 사회과학원 재경전략연구소 연구원은 "항공사의 비용 절감 노력은 이해하지만, 승객의 안전, 편의, 그리고 전반적인 서비스 품질은 그 어떤 것과도 타협할 수 없는 최우선 가치"라고 강조하며, "특히 안전 문제는 비용 절감이라는 명목 하에 절대 간과되어서는 안 된다"고 덧붙였다.

 

논란이 확산되자 남방항공은 "좌석 설계 시 안전성을 최우선으로 고려했으며, 좌석 간 간격은 기존과 동일하게 유지되어 오히려 다리를 뻗을 공간이 넓어졌다"고 적극 해명했다. 하지만 얇아진 좌석에 대한 불안감은 수그러들지 않고 있으며, 오히려 '눈 가리고 아웅'식의 해명이라는 비판과 함께 "좁아진 좌석에 대한 불만을 회피하려는 꼼수"라는 역반응만 불러일으키고 있다는 분석이 지배적이다.

 

이번 남방항공의 '초슬림 좌석' 도입 논란은 수익성 추구와 안전 확보 사이의 딜레마를 보여주는 대표적인 사례다. 항공사들은 치열한 경쟁 심화와 유가 상승 등 어려운 경영 환경 속에서 비용 절감과 수익성 개선을 위해 고심하고 있지만, 안전과 직결되는 문제에 대해서는 더욱 신중한 접근이 필요하다는 지적이 잇따르고 있다. 특히 이번 논란을 통해 '돈'에 눈이 멀어 승객 안전을 등한시하는 항공사에 대한 비판 여론이 거세지고 있다.

 

결국 항공사들은 안전을 최우선 가치로 두고, 승객들의 불편을 최소화하는 방향으로 서비스를 개선해야 할 것이다. 투명한 정보 공개와 적극적인 소통을 통해 소비자들의 신뢰를 회복하는 것이 장기적인 성장을 위한 필수 조건임을 명심해야 한다. 남방항공의 '고문 좌석' 논란은 항공사들에게 안전 불감증에 대한 경종을 울리고 있으며, 소비자 신뢰 회복을 위한 적극적인 노력을 촉구하고 있다. 앞으로 남방항공이 이번 논란을 어떻게 수습하고, 안전을 최우선으로 하는 경영 방침을 확립해 나갈지 귀추가 주목된다.