전 세계 어린이들 중 항생제 내성 세균에 감염되어 사망하는 이들이 매년 최소 300만 명에 달하는 것으로 나타났다. 항생제 내성은 항생제를 오남용하거나 과다 사용한 결과, 세균이 항생제에 대한 저항력을 얻어 생존하고 증식하는 현상을 의미한다. 항생제 오남용이 내성 세균의 확산을 부추기고, 이는 더욱 심각한 보건 문제를 초래하는 원인으로 작용하고 있다.

 

조지프 하웰 미국 브라운대 의대 교수 연구팀은 최근 오스트리아 빈에서 열린 ‘유럽 임상 미생물학 및 감염질환 학회(ESCMID)’에서 발표한 연구 결과에 따르면, 2022년 한 해 동안 전 세계적으로 300만 명 이상의 어린이가 항생제 내성 세균 감염으로 사망했다고 밝혔다. 항생제 내성 세균에 의한 감염은 특히 동남아시아와 아프리카에서 큰 문제로, 이들 지역에서 각각 75만 2천명, 65만 9천명이 내성 세균으로 사망했다.

 

연구에 따르면, 이들 지역에서 주의와 보류 범주에 속하는 항생제 사용이 급격히 증가한 것이 내성 세균 감염 확산에 기여한 것으로 나타났다. 주의와 보류 항생제는 내성 세균에 대한 저항력을 강화시키는 특성을 가진 약물로, 내성 문제가 심각한 병원체에만 최후의 수단으로 사용해야 한다. 그러나 동남아시아와 아프리카에서는 이 항생제들의 사용이 각각 160%와 126% 증가했다. 또한, 보류 항생제의 사용은 두 지역에서 각각 45%와 125% 증가했다. 연구팀은 이러한 증가가 항생제 내성 세균의 확산을 가속화시켰으며, 그 결과로 많은 어린이들이 목숨을 잃었다고 분석했다.

 

 

 

항생제 내성 세균 감염으로 인한 사망자는 주의 및 보류 항생제 사용과 밀접한 관계가 있는 것으로 나타났으며, 연구팀은 이들 항생제의 남용이 장기적으로 매우 위험하다고 경고했다. 이들 약물이 내성을 가진 세균에 의해 무력화되면, 치료할 수 있는 대안이 거의 없게 된다는 것이다.

 

저소득 및 중간소득 국가들은 항생제 오남용 외에도 병원 과밀, 열악한 위생 상태, 미약한 감염 예방 조치, 진단 도구 부족 등 여러 가지 문제로 항생제 내성을 극복하기 어려운 상황에 처해 있다. 이러한 문제들은 항생제 내성 문제를 더욱 악화시키는 원인으로 작용하고 있으며, 연구팀은 어린이를 위한 글로벌 지침과 보다 효과적인 통제 개입이 필요하다고 강조했다.

 

국내에서도 항생제 내성 문제는 심각한 상황이다. 질병관리청의 발표에 따르면, 2019년 기준 한국은 경제협력개발기구(OECD) 국가들 중에서 항생제 사용량이 3위로 높았으며, 75개 병원의 항생제 처방 중 약 26.1%가 부적절하게 처방된 것으로 나타났다. 특히 국내에서 최후의 보루로 사용되는 강력한 항생제인 ‘카바페넴계 항생제’와 관련된 사망자가 증가하고 있으며, 2019년에는 203명이었지만 2023년에는 663명으로 사망자가 3배 이상 늘었다. 정부는 2016년부터 ‘국가 항생제 내성 관리 대책’을 추진하고 있지만, 인구 고령화와 요양병원에서의 항생제 사용 증가 등으로 사망자는 여전히 늘고 있는 상황이다.

 

항생제 내성을 방지하기 위한 노력은 병원에서의 항생제 사용뿐만 아니라 농업, 축산업, 수산업 등에서의 항생제 사용에 대한 감시와 관리도 필요하다는 전문가들의 지적이 이어지고 있다. 전 세계적으로 항생제 내성 문제는 심각한 공공보건 문제로 떠오르고 있으며, 이를 해결하기 위한 글로벌 차원의 협력과 강력한 대응이 요구된다.